상제님 도법의 초기 교명 보천교

동학혁명 60만 대군이 일어난 지 한 세대 후, 증산 상제님의 도법을 이 세상에 선포하던 초기에 그 가르침과 단체를 보천교普天敎라 했습니다. 1910~20년대에 동학을 믿은 사람이 2백만에서 3백만이었으니 당시 조선 사람의 3분의 1 내지 4분의 1이 동학을 한 겁니다. 이 보천교 신도의 수가 조선총독부와 미국 국무성 공식 기록에 6백만이었어요. 그때 인구가 천9백만 정도였으니까 세 사람 가운데 한 사람이, 인간으로 오신 상제님을 섬겼습니다.

그런데 일제가 보천교의 조직과 비밀을 밝혀내기 위해서 온갖 짓을 다했습니다. 당시 정읍井邑에 본부가 있었던 보천교는 어떤 역할을 했는가? 상해 임시정부에서 쓴 큰 자금이 보천교에서 흘러들어 갔어요. 독립운동 자금도 대부분 보천교에서 댔어요. 또 상제님을 모신 성도들, 보천교 핵심 간부 성직자들이 동학혁명 때 종군從軍했던 분들입니다. 교주 차경석車京石(1880∼1936) 성도라든지, 초기에 함께했던 성도들이 대개 동학 신도, 동학군 출신입니다.

보천교는 한마디로 독립운동의 심장부 역할을 했습니다. 김구金九(1876~1949) 선생이 중국에서 귀국을 할 때 비행기에서 내려서, 또 그 후로도 여러 차례 이야기를 했어요. 김구 선생의 비서실장 조경환이라는 분의 증언을 들어 보면 “우리 임시정부가 독립운동을 하면서 정읍 대흥리 보천교에 빚을 많이 졌다.”는 겁니다. 그 다음해 1946년에 이승만李承晩(1875~1965) 박사가 정읍에 내려와서, 남한만의 단독정부를 세우겠다는 중대한 선언을 했어요. 그런데 왜 정읍에 와서 그런 선언을 했을까요? ‘우리가 정읍에 많은 신세를 졌다’는 고백, 그런 담론이 지금도 정읍에서 시정市政을 펴는 분들의 사석에서 오고 가고 있어요.